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Le operazioni fondamentali della matematica finanziaria sono le operazioni di prestito e le operazioni di sconto.
Nelle operazioni di prestito una persona, detta mutuante o creditore, dà in uso per un prefissato periodo di tempo (durata del prestito) un capitale C ad un'altra persona, detta mutuario o debitore. Il debitore si impegna a restituire all'epoca stabilita un altro capitale, che è la somma del capitale C avuto in prestito e di un compenso I, detto interesse.

Si chiama sconto la differenza tra il valore nominale ed il valore attuale del capitale; lo sconto rappresenta il compenso richiesto da chi anticipa un capitale prima della sua scadenza.